癌是由於我們身體內本來正常的細胞改變了分裂生長的速率（突變），它不斷地增生，愈長愈大，成為腫塊，旁邊正常的組織器官被壓破或破壞，引起疼痛、潰爛、甚至發臭。癌細胞又能經血液或淋巴系統轉移到遠處，繼續生長、破壞該組織器官，最後使人死亡。

為什麼本來正常的細胞突然會變成癌細胞？現在由於醫學及分子生物學的進步，癌症形成的過程已經非常清楚，這完全是由於細胞內控制生長分裂的去氧核糖核酸(DNA)發生突變的結果。DNA的突變祇有極少數是由於遺傳，絕大多數是因環境中有毒害的成份，引起核酸的傷害或破壞所造成，尤其是化學物質、濾過性病毒以及幅射線，都能引起核酸破壞，活化原已存在的原致癌基因(proto-oncogen)，或消滅改變了抑癌基因(Tumor suppressor gene)，而且是多次的傷害突變加在一起，才能使一個正常細胞變成一個不斷分裂的癌細胞，長大成腫塊又轉移到別處，不斷破壞正常組織，最後導致死亡。